空气污染是导致美国和全球儿童自闭症发病率上升的原因之一。根据美国疾病控制中心（U.S. Centers for Disease Control）的数据，美国每 50 名儿童中就有一名被诊断患有自闭症。自 2007 年以来，这一比例上升了 72%。男孩的比例更高。在污染水平较高的地区，自闭症的发病率甚至高于全国平均水平。例如，在新泽西州，每 48 名儿童中就有一名患有自闭症。在新泽西州，每 28 个男孩中就有一个患有自闭症。
什么是自闭症？
自闭症和自闭症谱系障碍（ASD）都是指影响大脑发育的各种疾病。自闭症患者可能在社交互动方面存在问题。他们可能缺乏语言和非语言沟通技能，或表现出重复行为。许多自闭症患者擅长视觉技能、音乐、数学和艺术。少数自闭症患者伴有智力或其他残疾。美国自闭症协会称，自闭症没有单一的病因，"但普遍认为它是由大脑结构或功能异常引起的"。
自闭症宣传团体称，至自闭症病例涉及遗传倾向和环境因素的综合作用。孩子父母受孕时的年龄也会对自闭症产生影响。怀孕期间的疾病也会影响孩子出生后患自闭症的风险。
空气质量与自闭症
环境因素（包括空气质量）也有影响。南加利福尼亚大学最近的一项研究发现，生活在高污染地区的具有特定基因变异（称为 "MET 基因"）的儿童患自闭症的几率是生活在低污染地区的无此基因儿童的三倍。
在最近的另一项研究中，哈佛大学的研究人员发现了特定污染物与自闭症之间的联系。怀孕期间暴露于高浓度空气中的柴油微粒或汞的妇女，其孩子患自闭症的几率是其他人的两倍。接触铅、锰和二氯甲烷的妇女生下自闭症孩子的几率也更高。但这一人群的风险没有接触柴油微粒和汞的人群高。研究人员利用美国环保局提供的空气污染数据来估算妇女在怀孕期间接触空气污染的情况。
降低环境风险的措施
自闭症宣传团体表示，孕妇应采取措施，减少接触与自闭症有关的化学品和其他污染物。这对于生活在污染水平较高地区的妇女尤为重要。以下是一些建议：
- 汞。 孕妇应遵守美国环保署和各州关于食用鱼类的指导原则。避免食用鲨鱼、剑鱼、鲭鱼、瓦鱼和大金枪鱼。某些化妆品也可能含有汞，应避免使用。
- 铅。 避免从事可能涉及铅接触的工作或爱好，包括避免接触 1978 年以前建造的房屋在维修和翻新时产生的灰尘。此外，还应避免使用来自国外的化妆品、食品添加剂或药品。
- 杀虫剂。 食用农产品前要彻底清洗。避免给宠物使用含有杀虫剂的虱子和跳蚤项圈。进家门之前脱鞋，避免沾染草坪和花园里的化学品。
- 干扰内分泌的化学品。 包括双酚 A 和邻苯二甲酸盐。减少食用加工食品和罐头食品。避免使用回收编号为 3 号、4 号和 7 号的塑料容器盛装食品或饮料，因为其中可能含有双酚 A 等化学物质。
- 柴油微粒。 美国环保局称，对人体健康影响最大的柴油微粒是细颗粒和超细颗粒。避免不必要地接触交通污染，包括 在可以避免的情况下，不要坐在空转的汽车里。此外，在高速公路附近居住或工作的人应该使用高性能空气净化器来清除空气中的细微和超细柴油微粒。
研究表明，妇女在怀孕早期服用叶酸可降低孩子患至严重自闭症的风险。然而，专家指出，仅靠叶酸并不能防止每个孩子都患上自闭症。
有关自闭症的更多信息，包括如何在怀孕期间避免环境危害的其他想法，请访问自闭症之声网站。
